Point de vue de l’archéologue Israel Finkelstein sur l'historicité Abraham.
Selon l’archéologue Israel Finkelstein, la figure du patriarche décrite dans la Bible traduit les ambitions idéologiques et théologiques de ses auteurs, plus qu’elle ne fait la chronique scrupuleuse de la vie d’un personnage historique avéré.
Le personnage d’Abraham pourrait-il avoir existé ? Constitue-t-il une figure crédible ?
À moins de retrouver une inscription, les archéologues sont absolument incapables de dire si une personne individuelle a existé ou non. La figure d’Abraham sert avant tout les ambitions idéologiques des auteurs de la Bible ; il est toutefois raisonnable de penser qu’elle s’inspire de figures connues, au moins mythologiques. Quant à savoir s’il existe une figure historique derrière le récit biblique, cela restera probablement à jamais un mystère.
Les travaux de plusieurs exégètes ont montré que le Pentateuque n’avait pas été écrit d’un trait ni par un seul homme, mais par plusieurs groupes de rédacteurs et à différentes époques. Quand les passages concernant l’histoire d’Abraham ont-ils été écrits selon vous ?
Au milieu du XXe siècle, des chercheurs à tendance conservatrice ont tenté de démontrer que les aventures des patriarches s’étaient déroulées au début du deuxième millénaire avant notre ère. Ce faisant, ils essayaient de prouver les dires de la Bible, qui situent l’histoire d’Abraham de nombreux siècles avant la période monarchique. De fait, la Bible fournit certaines informations chronologiques censées permettre de dater les événements. Il est mentionné, par exemple, que l’Exode a eu lieu 480 ans avant le début de la construction du Temple de Jérusalem. En recoupant différents indices de temps, le lecteur de la Bible peut ainsi situer le départ d’Abraham de Canaan en 2 100 avant notre ère. Pourtant, on sait aujourd’hui que le contexte qui sert de toile de fond à la narration des aventures des patriarches est celui des VIIIe et VIIe siècles avant notre ère, et leur écriture pourrait même avoir eu lieu plus tard, après le retour d’Exil (VIe et Ve siècles avant notre ère). La rédaction des récits des patriarches comprend un certain nombre d’anachronismes. Par exemple, il est fait mention à de fréquentes reprises de la présence de chameaux. Or, les archéologues ont découvert que le chameau n’avait commencé à être employé comme bête de somme qu’au cours du premier millénaire avant notre ère. De surcroît, la thèse d’une vague de migration de population depuis la Mésopotamie vers Canaan au deuxième millénaire avant notre ère, qui formait la base de la conception des chercheurs conservateurs du milieu du XXe siècle, s’est révélée infondée.
Dans quel contexte historico-politique l’histoire d’Abraham a-t-elle été écrite ? Quels étaient les objectifs des rédacteurs ?
Le contexte est celui des périodes assyrienne, néobabylonienne et perse, du VIIe au Ve siècles avant notre ère. à cette époque, le royaume d’Israël a disparu. Seul existe le royaume de Juda, plus tard appelé Yehud au temps de la domination perse, sur le territoire duquel se trouvent Jérusalem et son temple. Les rédacteurs de la Bible cherchent à cette époque à construire un narratif national pour unifier le peuple. Les récits relatifs aux patriarches n’ont sans doute pas plus de réalité historique que l’Odyssée d’Homère ou que les aventures d’Enée, ils sont le fruit d’une volonté idéologique et théologique. L’histoire d’Abraham décrit la vie d’un ancêtre commun et rassembleur, qui a vécu la majeure partie de sa vie dans ce qui allait devenir le royaume de Juda. Selon le chercheur allemand Martin Noth, les récits des trois patriarches tentent d’intégrer les traditions du Sud (Juda) et celles du Nord (Israël), tout en affirmant la prééminence de Juda. C’est pourquoi les rédacteurs de la Bible font construire à Abraham des autels à Sichem et à Béthel (les deux principaux centres du royaume du Nord), aussi bien qu’à Hébron (royaume de Juda, au sud). L’un des objectifs de l’histoire d’Abraham est de montrer l’unité des deux peuples - Juda et Israël - tout en expliquant la prééminence de Juda par une conformité aux lois divines.
Un autre objectif de l’histoire d’Abraham consiste à décrire les origines de la nation hébraïque comme celles d’un peuple « séparé », différent du peuple de Canaan. Il s’agit bien plus d’une tentative littéraire de définition du peuple d’Israël que de la chronique scrupuleuse de la vie de personnages historiques.
Peut-on attribuer une valeur historique au récit de la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe ?
La réponse est non, mais il est possible que les populations de l’âge du fer aient remarqué les traces d’anciennes cités datant de l’âge de bronze, dans la région de la mer Morte (par exemple la ville détruite de Bab ed-Dhra) et aient cherché à expliquer leur disparition. Ainsi, sans doute, se développèrent ces mythes.
Retrouve-t-on dans l’histoire d’Abraham la trame de récits mythologiques qui auraient existé ailleurs au Moyen-Orient?
Dans l’ensemble, le récit des patriarches reflète l’idéologie de ses auteurs, tout en se fondant sur les mythes préexistants des peuples de la région. L’« histoire » des patriarches regroupe en un récit narratif unique les légendes traditionnelles de diverses régions, afin de forger l’unité nationale et politique d’une population hébreu très hétérogène. Il est très possible que les épisodes individuels de la vie des patriarches soient inspirés de légendes anciennes et diverses. La trame narrative et même certains personnages présents dans l’histoire d’Abraham étaient probablement connus dans les folklores de l’époque. Par ailleurs, certaines coutumes décrites dans les récits en question, tel le fait d’avoir un enfant de la servante de sa femme par exemple, étaient tout à fait répandues dans le Proche-Orient ancien, aux deuxième et premier millénaires avant notre ère.
Israel Finkelstein
Archéologue, directeur de l’Institut d’archéologie de l’université de Tel-Aviv et co-responsable des fouilles de Megiddo (Israël), il est l’auteur d’Un archéologue au pays de la Bible (Bayard, 2008), de Les Rois sacrés de la Bible, à la recherche de David et Salomon (avec Neil Asher Silberman, Gallimard, 2007) et de La Bible dévoilée (avec Neil Asher Silberman, Gallimard, 2004).
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